这日暮色时分, 几位皇子依例到养心殿暖阁请安。

御案之上放着翰林院刚呈来的一众庶吉士讲义，皇上在快速翻了数篇后，目光落在其中一篇，细细品读, 遇到精彩之处, 他不自觉连连颔首。

见几人入内, 便招手令皇子们近前, “你们且过来瞧瞧这篇文章。”说着将常恩所作讲义推至案前，缓缓点评道，“此子年纪轻轻，不空谈义理，句句贴合民生吏治, 见解独到，在一众庶吉士里算得上拔尖。”

说完他抬眼看向几位皇子, 叮嘱道, “日后你们与臣子论学，便要学这般脚踏实地，莫要空谈误国。”

皇子们面上恭谨应下, 目光落在文章之上, 通篇无空洞陈言，确实是难得的务实好文。

看完文章，几人的目光都齐齐定在了正文卷末落款处：翰林院庶吉士臣李常恩谨撰。

看到名字，六皇子面上了然，这是那位二甲第三的寒门进士，他对他印象深刻，以寒门之身杀出重围，必然才学顶尖, 传胪大典上又亲眼见他举止沉稳，他对他印象极好。

其余皇子面上不同声色，只在一旁观瞧，窥见父皇眼中的赞许，有人便在心中盘算起来……

待回到嘉和宫，六皇子便对宁妃聊起今日在养心殿父皇评论新科进士文章一事。

“我瞧着父皇对此人才学极为认同。”

宁妃温言指点道，“你父皇最喜欢饱学之士，不过除了这一点，最中意的估计是此人背后没有盘根错节势力。”

六皇子又道，“儿臣前段时间本想拉拢一二，只因对方前段时间回家乡省亲，还未及接触。”

宁妃点头，“此事宜早不宜迟，我猜单凭此子投了你父皇青眼这一点，那几位皇子必然也要争取一番。”

母子两人商议着将常恩收入麾下，一旁伺候的忠心恭谨侍立在侧，面上并无异色，只无人注意他抓着拂尘的手收紧了许多，手背上青筋毕露。

六皇子本打算派心腹谋士寻机会与李常恩接触，循序渐进试探他的态度。

谁知每隔几日途经御花园，远远便见父皇端坐亭中，独独召了李常恩上前答话。他脚步一顿，悄悄立在花木之后静观，清清楚楚听见父皇连声盛赞那篇讲义，句句夸赞他立论独到、见识不凡。

如今这人已然得了父皇青眼，若能拢至身侧，更是一大助力。

不多时，见父皇离去，六皇子便从花木后走出，迎面正遇上恭送完圣驾的李常恩。

李常恩见来人是六皇子，他下意识的往他身后跟着的那内侍身上打量，见那人正是生父，他心中喜悦，面上努力克制着，从容行礼道，“臣李常恩，见过六殿下。”

六皇子抬手虚扶，温和道，“不必多礼。昨日父皇在养心殿盛赞你的讲义，本王观之，亦觉见解深刻又独到。本王当时就想李庶吉士一定是一位心系百姓之人，不然写不出这般贴合民生的好文章。”

常恩听着六皇子一番夸赞，心底暗道，宁妃果然教导有方。这位殿下年纪尚轻，却一派少年老成，言行皆有章法，又礼贤下士。

他本就决心效忠对方，便顺势释放几分真诚，面上恭谨谦虚道，“臣拙笔浅见，实在当不得殿下这般夸赞。蒙殿下赏识，臣铭感于心，日后若有机缘，愿多听殿下指点。”

一番话说得六殿下面上笑容更深了，看来只需让心腹稍加接触，此人便能收拢入麾下，为他效力，两人又闲谈几句才就此别过。

错身而过的一瞬间，常恩才敢再看一眼生父。见生父用眼神示意他低头，他垂眸看去，见对方飞快将一枚折得极小的纸条送入他袖中，全程不曾惊动前面的六皇子半分。

常恩捏着手里的纸条，不敢做丝毫停留，大步走远。直到回到翰林院庶常馆，见四下无人，他才小心地从袖中取出纸条，展开一看，上面赫然写着：不党诸王，安身度日。

常恩一下子呆愣在当场，生父竟是不让他投靠任何皇子！连六皇子也不能！他原以为他会很高兴他们父子二人终能联手，帮六皇子促成宏图大业，竟是他想岔了。

六皇子招揽之意何其明显，生父却不赞同。刚刚那种情形，他定是冒着杀头的风险，给他递的消息。低头看着攥在手里的纸条，他只觉得这纸条重如千钧。

他若是不听，便枉费了生父冒着危险送出来的一番提点，可他若是听了这话，便打乱了自己的计划。

思来想去，父命难违，只能暂且先取中直之态，谁也不投靠。

另一边忠心在常恩走后，悄悄擦了擦额头上的汗珠。他抬眼看着走在前面的六皇子，眼底闪过一丝愧疚，他是看着他长大的，他们之间情谊深厚，他更是知道六皇子对常恩的心思。

可党争是稍有差池，便要粉身碎骨的，他绝不允许他的亲生骨肉涉险，即便对方是于储位声势最高、情分非常的六皇子。

要押全部身家去赌，便只能由他来。他只要他儿子平安。

想到这里，他掩去眼底的愧疚，面色如常的跟上六皇子……