溶洞深处的温度比外面又高了几分。

南宫飞羽沿着隧道继续向下走了约一盏茶时间，前方再次开阔。这一次的溶洞比之前那个大得多，穹顶高约三丈，石壁上布满了暗红色的晶体，像凝固的血。晶体的表面反射着地底岩浆的赤光，整个溶洞笼罩在一片暖红色的昏暗中。

苏瑶在洞口停了一下，目光扫过那些晶体。"这是炎晶。火系修士用来淬炼真元的矿石。外面一颗值几十块灵石。"

"这里有很多。"南宫飞羽说。

"所以才叫永恒炉心外围。"周清影走进来，收起了手中的罗盘，"再往下走半里就是永恒炉心的入口。那里常年有炎鼎的死士把守，硬闯不行。"

南宫飞羽没有回话。他在看溶洞石壁上刻着的东西。

那些炎晶之间有一些模糊的纹路，不像是天然形成的，更像是有人刻意刻上去的。纹路被晶体覆盖了大半，只能隐约看到轮廓――像是某种图案，又像是文字。

他走到石壁前，伸手摸了摸那些纹路。指尖下的岩石粗糙，那些刻痕很深，即使被炎晶覆盖也能摸出明显的凹槽。

"这是什么？"苏瑶走过来，站在他身侧。

"不知道。"南宫飞羽说，"但应该是很久以前刻的。比炎晶的形成还早。"

他用指腹顺着纹路的走向描了一遍――那是两个交叠的圆形，边缘有几道延伸出去的短线，像日出的光芒，又像张开的翅膀。

他胸口的天元棋突然震了一下。

很轻，但很清晰。那枚棋子在他灵根中跳动，金色的能量向上涌了一瞬，又归于平静。像是认出了什么东西。

"天元棋有反应。"南宫飞羽说。

周清影走过来，看了一眼那个图案，沉默了片刻。"这像是姒文命时代的标记。我在破棋会的档案里见过类似的。"

"姒文命来过这里？"

"他的足迹遍布九鼎祖地。炎鼎是他铸的第一只鼎，也是他停留最久的地方。"

南宫飞羽盯着那个图案又看了几息，然后收回手。那图案他记住了――不是记住了形状，是记住了那种气息。和东荒遗迹里姒文命残魂的气息一模一样。

他刚想说什么，隧道深处传来脚步声。

很轻，但很稳。来人没有刻意隐藏自己的行迹，每一步都踩得很实，像是一个习惯了在这种地方行走的人。

三人同时退到阴影处。周清影的手按在剑柄上，苏瑶的鳞片无声地从手腕蔓延到指节。

来人从隧道拐角处走出来，举着一盏灯。

灯是赤红色的火焰，没有灯芯，火焰悬浮在灯盏上方。那火光照亮了他的脸――清瘦，鬓边有白发，暗红长袍，赤玉簪。

烈九炎。

他看到溶洞里的三个人，停了一下脚步，然后继续走过来，在距离南宫飞羽五步处停住。

"你比我预想得快。"他说。

"你也不慢。"南宫飞羽说。

烈九炎的目光越过他，看了一眼石壁上那个刻着图案的位置。他的瞳孔微微收缩了一下，但很快恢复如常。

"你看到了？"他问。

"看到了。"

烈九炎沉默了一下，像是在斟酌什么。他把灯盏放在脚边的一块石头上，直起身，看着南宫飞羽。

"那图案是姒文命留下的。他在铸炎鼎的时候，在这里住过三年。那三年里他做了两件事――第一，铸鼎。第二，发现炎鼎祖地下面的东西。"

"什么东西？"

"炎魔。"

南宫飞羽的手指微微收紧。

"炎魔是九大魔神之一，掌控涅与焚灭之力。当年姒文命把它镇压在永恒炉心深处，用炎鼎之力永世灼烧。但三万年过去，炎魔的封印已经松动。烈九阳发现了这一点――他发现松动的封印泄漏出的炎魔之力，可以被用来强化他的修为。"

"所以他开始献祭活人。"

"对。"烈九炎说，"用活人的精血和神魂，喂养封印裂缝中渗出的炎魔之力。那些力量经过他的提炼，变成他所谓的'涅之力'。表面上是在为炎鼎积累涅之源，实际上是在培养炎魔的爪牙。"

周清影的眉头皱了起来。"你是说烈九阳在帮炎魔破封？"

烈九炎没有直接回答。他低头看着脚边那盏灯，火焰在灯盏中跳动，映在他的脸上，让他的表情忽明忽暗。

"他没有完全意识到自己在做什么。"烈九炎说，"他被幽阁控制了。幽阁在他体内植入了魔种，那颗魔种在不断放大他对力量的渴望、对永生的执念