嘉靖四十一年，二月初八。

天还没亮，贡院街上已经挤满了人。

三千举子，每人一个考篮，由家人或仆从陪着，黑压压地站满了整条街。

徐时行站在贡院东墙根下一棵老槐树旁，手里提着一只竹编的考篮。

考篮里装着笔墨纸砚、三天的干粮、一只水袋、一小包盐、一小块老姜。

临进场前一个时辰还抱着书啃的，是心里没底的。

他心里有没有底，自己也说不清楚。

只是他把沈默给他的那套模拟题从头到尾做了几遍。

的空白处用蝇头小楷批注自己的不足。

破题是不是太拖了？

承题有没有把话说到位？

策论的逻辑链条有没有断？

他把这些批注抄了一份，托人送到了正脉学社。

青藤山人还是沈默看的，他不知道。

“徐兄。”

一个声音从旁边传来。

徐时行转头，看见方子文挤过人群朝他走来。

“方兄。”

徐时行拱了拱手。

方子文走到他面前，上下打量了他一眼。

“徐兄带的东西够不够？贡院里冷得很，我让周大哥多备了些生姜，分你几块。”

方子文说着就要从自己考篮里往外掏。

“不用不用，我自己备了。”

徐时行连忙拦住他。

“徐兄是苏州人吧？二月北京这天气，你们南方人怕是受不住。”

“我去年乡试的时候八月初九，热得差点中暑，结果今年会试倒好，冻得手指头都伸不直。”

方子文搓了搓手，往手心里哈了一口白气。

徐时行看着他那双修长的手。

这是一双写文章的手，手指细长，指甲修得整整齐齐。

“方兄。我一直想问你一件事。”

“你说。”

“青藤山人的《春闱指南》里，关于考官文风那一节，是你写的，还是青藤山人写的？”

方子文愣了一下。

“……你猜。”

这时候，一声炮响从贡院深处传来。

所有人同时停止了说话，齐刷刷地转向那扇朱漆大门。

门轴发出一声沉闷的呻吟，大门缓缓打开了。

两队兵丁从门内鱼贯而出，分列两旁，手中的火把在雪中烧得噼啪作响。

搜身开始了。

“丙字排的人先来！”

一个穿着青色官袍的小官站在门口，手里举着一面铜锣，咣咣咣敲了三下：

“排队！排队！不要挤！把考篮打开！把外衣脱了！”

队伍开始动了。

徐时行把自己的考篮提到胸前，跟在方子文后面往前挪。

他前面是一个山西口音的举人，正在安慰自己身边提着包袱的老家人，旁边是一个湖广口音的老举人，看起来少说也有四十多岁了，两鬓已经斑白。

徐时行看着那个老举人的背影，心里忽然涌上来一股说不清的滋味。

这个人，考了多少次了？五次？六次？

从黑发考到白发，从儿子考到父亲，还在考。

他没来得及往下想。

前面传来一声吆喝：“下一个！”

轮到方子文了。

方子文把考篮放在桌上，打开盖子。

一个面色黝黑的差役伸手进去，把他的干粮掰开，把他的砚台翻过来敲了敲底部，把他的毛笔拆开笔头看了看里面。

然后搜身，从头发搜到脚底，一处没落。

方子文举着双手任凭搜查，脸上的表情很平静。

“过。”

方子文穿好衣服，提起考篮，回头看了徐时行一眼，点了点头，然后大步走进了贡院大门。

之后就轮到徐时行了，他顺道也让人把所有的资料全部带走。

贡院里比外面更冷。

甬道两旁的号舍一排接一排，密密麻麻地延伸出去，在雪幕中看不到尽头。

每一间号舍都是三尺宽四尺深，门矮得需要弯腰才能进去。

号舍的门板上贴着一张白纸，上面写着千字文编号。

徐时行的手指顺着名单往下找。